Le Grand Robert définit la propriété comme le « droit d’user, de jouir et de disposer de biens d’une manière exclusive et absolue sous les restrictions établies par la loi » ; le droit romain la caractérisait comme jus utendi et abutendi, comme droit d’user et d’abuser de l’objet de la propriété. Le sujet de la propriété, le propriétaire, peut être individuel ou collectif et, s’il est collectif, il peut inclure l’ensemble des membres de la collectivité humaine concernée par le bien en question (dans ce cas, on pourra parler de propriété collective au sens fort), ou seulement une partie, plus ou moins importante, de ses membres (on aura alors affaire à une forme de propriété privée). Au cours de l’histoire de la philosophie politique, et du socialisme en particulier, le problème de la propriété s’est essentiellement présenté sous deux aspects :