Si les végétariens rejettent toute consommation de chair animale - viande ou poisson, par respect pour les animaux ou par protestation contre le traitement qu’on leur fait subir, les végétaliens rejettent aussi les produits d’origine animale, comme le lait et les oeufs.
Le végétarisme a été très souvent assez général dans le mouvement socialiste du 19° siècle, notamment dans les pays anglophones. Il n’est donc pas surprenant qu’on trouve aussi des courants végétariens parmi les anarchistes, notamment le géographe Elisée Reclus, qui a écrit sur le sujet des pages inoubliables. En revanche, le végétalisme a recueilli beaucoup moins de partisans. En France, Montpellier a connu, au début du vingtième siècle, un foyer végétalien, et des pratiques similaires se sont retrouvées parfois dans les milieux de vie ou "colonies "libertaires.