Né le 1er septembre 1846 à Barletta, province des Pouilles en Italie, Carlo Cafiero est issu d’une famille de la riche bourgeoisie. Il effectue des études de droit puis voyage en France, en Russie et en Angleterre où il se lie avec Engels. Celui-ci lui fait découvrir le socialisme et le charge, en juin 1871, de consolider les sections de l’Internationale en Italie. A Florence et à Naples, il prend contact avec des groupes de militants dont Malatesta et collabore au journal « La Campana » (« La Cloche »). Du 4 au 6 août 1872, à Rimini, il préside la conférence des sections italiennes de l’Internationale qui prend la décision de rompre avec le communisme autoritaire et le conseil général de Londres (qui voulait supprimer l’autonomie des sections). Le 2 septembre 1872, le congrès de La Haye (les sections italiennes n’y assistent pas) marque la rupture définitive entre autoritaires (marxistes) et anti-autoritaires (partisans de Bakounine). Carlo Cafiero, présent en tant qu’observateur, dénoncera l’exclusion de Bakounine et de James Guillaume. Il participe ensuite les 15 et 16 septembre 1872 au congrès international antiautoritaire de Saint-Imier, qui signe l’acte de naissance du mouvement anarchiste. Très lié à Bakounine, il prend en charge son hébergement à Locarno.