Le 18 janvier, le Gouvernement de la Défense nationale décide une ultime sortie des soldats de Paris assiègé par les troupes allemandes. L’ami du général Trochu, Maxime Du Camp, dans son ouvrage Les convulsions de Paris et le général Ducrot dans sa Réponse à l’enquête parlementaire sur l’insurrection du 18 mars témoignent que l’intention de Trochu était de dégouter les Parisiens de poursuivre la guerre en en sacrifaint plusieurs dizaines de milliers
L’"offensive" doit avoir lieu le 19 janvier. Les troupes rassemblées à grand bruit sont envoyées dans le froid et la pluie nocturnes au Mont-Valérien. Au matin du 19, l’offensive est lancée sur Versailles. L’aile gauche parvient à s’emparer de Montretout, du parc de Buzenval et d’une partie de Saint-Cloud. Mais elle ne reçoit aucun renfort d’infanterie ni d’artillerie et les postions qu’elle a conquises ne sont pas occupées par la réserve. Les Allemands contre-attaquent. Mais le général Trochu, commandant en chef de l’armée de Paris, et président du Gouvernement de la Défense nationale, ordonne la retraite. On déplore plus de 4 000 morts (dont un tiers de Gardes nationaux, c’est-à-dire de civils parisiens).