Dans une Espagne de 24 millions d’habitants, la Confédération nationale du travail (CNT, anarchosyndicaliste) avait en 1936 plus d’un million d’adhérents et, fait unique dans l’histoire du syndicalisme, quelques mois avant le coup d’État militaire, le congrès de la CNT déclarait :

« Une fois conclue la phase violente de la révolution, seront déclarés abolis la propriété privée, l’État, le principe d’autorité, et par conséquent les classes qui divisent les hommes en exploiteurs et exploités, oppresseurs et opprimés. Une fois la richesse socialisée, les organisations de producteurs enfin libres se chargeront de l’administration directe de la production et de la consommation. »

Ce programme fut mis en œuvre par les travailleurs eux-mêmes, sans attendre aucune sorte de commandement.