Issue de l’Organisation révolutionnaire anarchiste (ORA) qui s’est séparée de la FA en 1970 sur la base de la plate-forme dite d’Archinov, du refus de la « synthèse anarchiste » et de l’affirmation de la lutte des classes, l’OCL existe sous ce nom depuis 1976. Elle rejette alors la plate-forme, mais sans revenir à la synthèse, considérant que ces deux projets organisationnels ne correspondent plus à la période. L’OCL sera toujours à la lisière entre l’existence en tant qu’organisation politique spécifique et la dilution de ses membres dans les mouvements. Ces va-et-vient entre deux attitudes qui peuvent paraître contradictoires ont souvent été appréciés comme une faiblesse de l’OCL, mais c’est aussi ce qui fait son originalité, sinon sa force : une capacité d’analyse et d’intervention dans les mouvements, une relative homogénéité de ses membres sur le fond (comparativement à d’autres organisations anarchistes, du moins).