En 1793, William Godwin publie la première édition de l’Enquête sur la justice politique et son influence sur la vertu et le bonheur de tous. Il y dénonce l’imposture du gouvernement qui, sous prétexte d’assurer la sécurité nécessaire au bien-être de tous, dans toute société humaine, accroît en réalité, et légitime, l’insécurité. Le gouvernement, tout gouvernement, perpétue l’injustice. Celle-ci s’oppose au libre développement de chaque individu et, par conséquent, de la société tout entière, comme au flux qui traverse toute vie. Il est lié fondamentalement au système qui institue et perpétue les inégalités dans la propriété, qui, paradoxalement, prive une grande part de l’humanité de cette propriété et de la sécurité qui l’accompagne, l’une et l’autre étant des conditions nécessaires à une vie convenable et utile. Ce système vicieux ne se maintient que parce qu’il met en avant de fausses valeurs : la richesse, le pouvoir et le prestige qu’ils confèrent. Ses armes les plus efficaces sont les préjugés, la crainte et l’ignorance, tout ce qui s’oppose au libre examen et à la raison. Tandis que ceux-ci se caractérisent par le mouvement et un flux perpétuel, seuls garants de l’amélioration, le gouvernement trouve ses références dans l’attachement au passé et tente de le reproduire de façon immuable.
La rédaction du roman Caleb Williams, ou les choses comme elles sont débute avant même la publication, en février 1793, de l’Enquête. Bien qu’il n’y travaille que lorsqu’il se sent inspiré, cette rédaction est assez rapide et la publication intervient en 1794.
Le projet explicite de l’auteur est assez clair